El Distrito Escolar Unificado de Orange llegó a un acuerdo de 10 millones de dólares por un accidente de autobús escolar en 2014 en Anaheim Hills que hirió a cinco niños de secundaria.
El accidente se produjo cuando el conductor, Gerald Rupple, se desmayó y el autobús chocó contra un árbol. El conductor se enfrenta a cargos de delito grave en el juicio que se celebrará este mes de febrero por haber ocultado presuntamente información a los funcionarios de la escuela y al Departamento de Vehículos de Motor sobre su estado de salud. Gerald Rupple padece hipertensión pulmonar, un tipo de presión arterial alta que afecta al corazón y los pulmones.
Los niños implicados en el accidente sufrieron fractura de clavícula y traumatismo craneoencefálico, entre otras dolencias. Las lesiones cerebrales traumáticas pueden provocar daños de por vida, incluidas complicaciones neurológicas y de memoria.
Las familias de cinco de los niños lesionados alegaron que Orange Unified fue negligente y que el distrito escolar había pasado por alto las señales de advertencia de las complicaciones médicas de Rupple. Aunque el conductor no reveló su estado de salud, los demandantes alegaron que el distrito escolar no investigó adecuadamente sus problemas de seguridad previos.
El accidente se produjo en un autobús escolar nuevo que estaba equipado con cinturones de seguridad. Todos los niños que viajaban en el autobús llevaban puesto el cinturón de seguridad en el momento del accidente, lo que podría haber evitado lesiones adicionales.
Entre 2005 y 2014, la National Highway Traffic Safety Administration descubrió que 53 niños en edad escolar murieron en accidentes mientras viajaban en un "vehículo de transporte escolar". Aproximadamente 25 millones son transportados a la escuela cada día en autobuses.
No existe ningún mandato federal que obligue a los niños a llevar cinturones de seguridad en los autobuses escolares. Sólo seis estados -California, Nueva York, Nueva Jersey, Florida, Luisiana y Texas- exigen que los autobuses escolares lleven cinturones de seguridad para los pasajeros. El Consejo Nacional de Seguridad y la Academia Americana de Pediatría llevan varios años recomendando la instalación de cinturones de seguridad en los autobuses escolares nuevos.
Instalar cinturones de seguridad en autobuses escolares puede ser costoso. El coste medio de instalar cinturones de seguridad en un autobús escolar grande oscila entre aproximadamente 7.000 y 10.000 dólares. Sin embargo, la NHTSA estima que la instalación de cinturones de seguridad en los autobuses escolares podría reducir el número medio de muertes en autobuses escolares de cuatro a dos cada año.
El cinturón de seguridad salva más de 13.000 vidas al año en Estados Unidos y reduce el riesgo de lesiones graves en un 50%, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Es hora de proteger a los millones de niños que viajan en autobús escolar cada día haciéndoles abrocharse el cinturón.
