Una versión de este artículo apareció originalmente en Legal Examiner.
Probablemente nunca haya pensado mucho en los guardarraíles que bordean las carreteras y autopistas de Estados Unidos.
No son sólo tiras de metal.
Los guardarraíles están diseñados para mantener los coches en la carretera durante una colisión, y para protegerte si tu coche choca de frente contra ellos. La energía del coche debería obligar al quitamiedos a aplastarse y detener tu vehículo.
Joshua Harmon, ingeniero de barandillas, se dio cuenta de que muchas de las barandillas de las autopistas quedaban aplastadas en las colisiones, muchas más de las que solía ver en su trabajo.
Investigó y descubrió que muchos de esos guardarraíles eran nuevos.
Las cabezas de los guardarraíles eran más pequeñas de lo que solían ser. Los vehículos que chocaban contra esos guardarraíles quedaban rebanados. La gente sufría lesiones catastróficas.
Una demanda afirma que una empresa de barandillas defraudó al Estado
Hace unos años, Trinity Industries, Inc. -empresa que fabrica esos quitamiedos y los vende al gobierno- cambió el diseño de los quitamiedos.
Trinity cambió su diseño con el único propósito de aumentar los beneficios.
Recortar una pulgada de la cabeza del quitamiedos ahorró a la empresa dinero en producción; además, las cabezas de los quitamiedos de 4 pulgadas quedan totalmente aplastadas en las colisiones (las de 5 pulgadas eran reparables), lo que obliga a comprar quitamiedos nuevos cada vez que hay una colisión.
Trinity ganaba dinero cada vez que uno de sus guardarraíles hería o mataba a alguien.
Los directivos de Trinity informaron de que la empresa había realizado pruebas con el nuevo diseño de 4 pulgadas y había comprobado que era seguro.
Sin embargo, la empresa no pudo presentar ningún registro de sus pruebas de seguridad. No se sabe si alguna vez probaron el diseño de 4 pulgadas.
Sin embargo, un correo electrónico introducido como prueba en el juicio dejó claro que los ejecutivos de Trinity sabían que el cambio de barandilla de 1 pulgada se había ocultado a propósito al gobierno.
En resumen: la Administración Federal de Carreteras estaba pagando millones para comprar y sustituir un peligroso sistema de quitamiedos que nunca había sido aprobado.
Trinity, declarada responsable en una demanda por falsedad documental
En octubre, un jurado federal falló a favor del demandante Harmon.
En virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas, cualquiera puede ser un "denunciante", informando sobre empresas que defraudan al gobierno el dinero de los contribuyentes. El incentivo es que el denunciante tiene derecho a una parte de la indemnización, que puede llegar a triplicar el importe del fraude original. En este caso, el veredicto final de 175 millones de dólares se triplica hasta los 525 millones, la mayor parte de los cuales se pagarían al gobierno federal.
Trinity Industries, Inc. apelará sin duda el veredicto. Pero mientras tanto, los guardarraíles Trinity circulan por las carreteras de casi todos los estados.
El Departamento de Transportes de Oregón ha paralizado la instalación de nuevos quitamiedos Trinity y está intentando localizar los que ya se utilizan en las carreteras de Oregón.
El ODOT está revisando ahora las estadísticas de accidentes para averiguar si los terminales en cuestión se han visto implicados en accidentes en carreteras de Oregón y determinará si han funcionado correctamente.
Salem Statesman Journal: ODOT retira una marca de barandilla de la lista de productos cualificados
