A principios de este mes, un jurado de California concedió 29 millones de dólares a Terry Leavitt, que demandó a Johnson & Johnson alegando la presencia de amianto en sus polvos de talco para bebés, causante de su mesotelioma, un cáncer vinculado a la exposición al amianto. El veredicto sostuvo que el talco fue un "factor que contribuyó sustancialmente" a su enfermedad.
Leavitt dijo que usó Johnson's Baby Powder y Shower to Shower (otro polvo que contenía talco y que Johnson vendió en el pasado) en las décadas de 1960 y 1970. Le diagnosticaron mesotelioma en 2017. Se sospecha que su cáncer se encuentra en una fase avanzada. El caso de Leavitt fue el primero de muchos casos de talco de Johnson & Johnson programados para juicio en 2019.
El juicio de nueve semanas comenzó el 7 de enero de 2019 e incluyó el testimonio de casi una docena de expertos de ambas partes. El jurado solo necesitó dos días de deliberaciones antes de emitir su veredicto. Los miembros del jurado determinaron que los productos a base de talco de Johnson's eran defectuosos y que la empresa no había advertido a los consumidores de los riesgos para la salud. Aunque el jurado concedió 29,4 millones de dólares por daños y perjuicios, se negó a conceder daños punitivos.
En un principio, el juicio de Leavitt incluía al proveedor de talco de Johnson, Imerys Talc America, como codemandado. Sin embargo, en febrero se notificó a los miembros del jurado que Imerys ya no formaba parte del caso, pues se había acogido a la protección por quiebra del Capítulo 11 por el peso del litigio del talco, lo que suspendía las demandas en su contra.
Esta es solo la última de hasta 13.000 demandas pendientes contra la empresa relacionadas con polvos de talco para bebés. Hasta la fecha, la mayor recompensa fue de 4.700 millones de dólares, que se concedió en julio de 2018. La compañía presentó una moción para que se revirtiera la recompensa de $ 4 mil millones a 22 mujeres, sin embargo, esa moción fue denegada por el tribunal. En otra decisión de 2018, un jurado de Los Ángeles concedió 21,7 millones de dólares a una mujer que culpó de su cáncer al talco.
En diciembre de 2018, Reuters publicó una investigación que supuestamente demuestra que Johnson & Johnson sabía que sus productos de talco para bebés ocasionalmente daban positivo en pequeñas cantidades de amianto y encubrió esta información. En la investigación, Reuters examinó extensos documentos internos de la empresa y de los tribunales.
Johnson & Johnson ha declarado que va a apelar el veredicto y mantiene que su talco para bebés es seguro. En una declaración a ABC News, la empresa afirma que "están decepcionados con el veredicto de hoy y presentarán un recurso porque Johnson's Baby Powder no contiene amianto ni provoca cáncer."
Muchas de las primeras demandas por talco alegaban que el propio talco causaba cáncer de ovario. Sin embargo, la tendencia más reciente se centra en argumentar que la contaminación por amianto en el talco causó cáncer de ovario y mesotelioma. En 11 de los casos recientes en los que se ha alegado contaminación por amianto en el talco, los demandantes han ganado tres de ellos. Johnson & Johnson ha tenido éxito en otros tres casos, mientras que en los cinco restantes los jurados no se pronunciaron. La empresa ha recurrido las tres victorias de los demandantes y afirma que confía en que se anulen los veredictos.
Tras conocerse el veredicto en el caso de Leavitt, las acciones de Johnson cayeron más de un 2% en las operaciones previas a la comercialización.
