El mes pasado, un jurado dictó un veredicto de 3 millones de dólares contra R.J. Reynolds por su papel en la muerte de un hombre de Florida que había dejado de fumar 11 años antes de desarrollar cáncer de pulmón.
Johnny Burgess, que falleció de cáncer de pulmón a los 59 años, empezó a fumar de adolescente y continuó con la adicción durante más de 30 años. Finalmente dejó de fumar en 1982. Sin embargo, en 1993 se le diagnosticó un cáncer de pulmón y falleció ese mismo año.
El jurado deliberó durante más de seis horas antes de concluir que la adicción a la nicotina y la ocultación por Reynolds de los peligros de fumar fueron los principales factores que provocaron la muerte de Burgess. Los jurados atribuyeron el 80% de la responsabilidad a Reynolds y el 20% restante a Burgess. Sin embargo, Reynolds también fue declarada responsable de fraude y conspiración. Esto significa que probablemente no se reducirá la indemnización de 3 millones de dólares concedida a la viuda de Burgess.
Durante los alegatos finales, el abogado de la viuda de Burgess, Jacqueline, solicitó 10 millones de dólares en concepto de daños compensatorios, así como daños punitivos. El jurado rechazó cualquier petición de indemnización punitiva.
El papel de la adicción en el cáncer de Burgess fue uno de los argumentos clave durante el juicio. La defensa sostuvo que Burgess era fumador por elección y que no era adicto a la nicotina. Durante los alegatos finales, el abogado de Reynolds sostuvo que las pruebas de que Burgess dejó de fumar durante su primer intento de dejar de fumar y no mostró efectos de abstinencia persistentes después demuestran que no era un adicto. El abogado de su viuda, sin embargo, argumentó que el comportamiento de Burgess como fumador, que incluía fumar de 1 a 2 paquetes de cigarrillos al día durante más de 30 años, era prueba de que era adicto a la nicotina. También señaló que Burgess había hecho varios intentos de dejar de fumar y que cada vez sufría síntomas de abstinencia.
Demandas Engle Progeny
La demanda contra R.J. Reynolds es una de las miles incluidas en las "demandas progenie Engle" de Florida contra numerosas empresas tabaqueras. Se derivan de una sentencia de 2006, Engle contra Liggett Group, Inc, dictada por el Tribunal Supremo de Florida. La sentencia comenzó como una demanda colectiva interpuesta en 1994. Aunque el Tribunal dictaminó que todos los casos de la progenie Engle debían juzgarse individualmente, sostuvo que los demandantes podían basarse en determinadas conclusiones del jurado en el caso original. Por ejemplo, en el caso original, se determinó que las empresas tabaqueras habían puesto en el mercado un producto peligroso y adictivo y habían conspirado para ocultar los peligros de fumar. Para tener derecho a una indemnización por daños y perjuicios, los demandantes deben demostrar que el fumador sufrió una adicción a la nicotina que le causó una enfermedad relacionada con el tabaquismo, como el cáncer de pulmón.
Este año se han dictado otros veredictos por progenie, incluida una indemnización de 20 millones de dólares por daños morales concedida en junio al viudo de un fumador fallecido. Otro veredicto de junio concedió 500.000 dólares por daños punitivos a una viuda que perdió a su marido en 1992.
