La semana pasada, KOMO-TV, su contratista de aviación y la herencia del difunto piloto de la emisora llegaron a un acuerdo de 40 millones de dólares con dos hombres que resultaron heridos en un accidente con un helicóptero de noticias en 2014.
Las dos víctimas, Guillermo Sánchez y Richard Newman, resultaron heridas cuando el helicóptero cayó en picado desde la azotea de la estación y se estrelló contra sus coches. En el accidente murieron el veterano piloto Gary Pfitzner y el fotoperiodista Bill Strothman.
Durante las cinco semanas que duró el juicio ante el Tribunal Superior del condado de King, los abogados de los demandantes argumentaron conjuntamente que los fallos de seguridad institucionales crearon un accidente inminente. El acuerdo se alcanzó después de que durante el juicio aparecieran nuevos testimonios y documentos que reforzaron las alegaciones de Sánchez y Newman de que KOMO y su contratista ignoraron las preocupaciones de seguridad que existían desde hacía tiempo sobre el aterrizaje en el helipuerto de la azotea de la estación. En concreto, un piloto que una vez voló para KOMO declaró que dejó su trabajo después de que la dirección de la emisora ignorara sus preocupaciones de larga data sobre el aterrizaje en el helipuerto. También declaró que el director de noticias de la cadena le insultó cuando se negó a repostar en el helipuerto de la cadena debido a su preocupación por el mantenimiento del sistema de combustible de KOMO.
Estas preocupaciones se suman al hecho de que el piloto Pfitzner no estaba certificado comercialmente para pilotar el helicóptero utilizado en el momento del accidente, que actuaba como sustituto del Bell Chopper que había pilotado durante años. De hecho, Business Wire informa de que el piloto pasó menos de cinco horas de entrenamiento, y menos de tres horas de entrenamiento en vuelo en el modelo sustituto.
Otros testimonios también apuntaban a las exigencias de la organización de que el helicóptero repostara en el helipuerto de la estación, en el centro de Seattle. El helipuerto está situado a unos 75 pies por encima de un edificio de oficinas de cuatro plantas en un barrio muy poblado. Las pruebas sugieren que la exigencia de repostar en la estación, en lugar de hacerlo en el aeropuerto municipal de Renton, fue un intento de reducir costes.
El Seattle Times informó de que una investigación de dos años y medio de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte ("NTSB") no pudo determinar por qué el piloto perdió el impulso hidráulico al despegar. La investigación no halló problemas mecánicos, pero señaló que el sistema hidráulico había quedado demasiado dañado en el incendio para realizar un examen adecuado. El informe final de la NTSB, publicado en septiembre de 2016, citaba el error del piloto como la causa más probable del accidente. En él se teorizaba que Pfitzner había estado manejando el helicóptero con una lista de comprobación previa al vuelo obsoleta y probablemente no volvió a accionar un botón de presión hidráulica durante el despegue.
Tanto Sánchez como Newman afirmaron que el accidente había cambiado sus vidas para siempre. Sánchez, un manitas de 46 años, sufrió lesiones en el hombro y el tobillo al escapar de su camión en llamas. También fue testigo de la muerte de Pfitzner y Strothman. Newman, gestor de ensayos clínicos de 42 años, sufrió quemaduras graves y un traumatismo craneal que le obligaron a pasar un mes ingresado en el Harborview Medical Center. Todavía hoy debe evitar el sol para proteger su piel injertada y ha sufrido pérdidas de memoria y pesadillas.
Aunque el acuerdo no establece explícitamente que KOMO ya no esté autorizada a utilizar el helipuerto, los abogados de ambas partes afirman que es poco probable que la emisora siga utilizándolo, dada la información que ha surgido durante el juicio.
