A principios de este mes, la NCAA llegó a un acuerdo no revelado con la viuda de un ex jugador de fútbol americano de los Texas Longhorns. El acuerdo se produjo tres días después del juicio civil celebrado en Dallas, en el que la viuda alegó que la NCAA era responsable de las lesiones cerebrales y la muerte de su marido, que se produjeron más de 40 años después de que jugara para los Longhorns.
Greg Ploetz, que jugó en el equipo campeón nacional de los Longhorns en 1969, murió de lesiones cerebrales en mayo de 2015, a la edad de 66 años. La viuda de Ploetz, Debra Hardin-Ploetz, presentó posteriormente una demanda contra la NCAA alegando negligencia y homicidio culposo. Su demanda pedía más de un millón de dólares por daños y perjuicios.
Ploetz jugó como tackle defensivo y linebacker en Texas entre 1968 y 1971. Fue nombrado Jugador Defensivo del Año de la Southwest Conference en su última temporada. En lugar de dedicarse profesionalmente al atletismo, Ploetz se dedicó a la enseñanza después de la universidad. Tras su muerte, su cerebro fue donado a la Concussion Legacy Foundation de la Universidad de Boston. Los médicos de la Fundación concluyeron que Ploetz padecía encefalopatía traumática crónica (ETC) de estadio 4, que es el nivel más grave de la enfermedad neurológica degenerativa causada por numerosos golpes en la cabeza.
En la demanda, Hardin-Ploetz afirmaba que su difunto marido "sufrió numerosas conmociones cerebrales y golpes subcontusos en la cabeza" mientras jugaba en Texas, y que la "incapacidad de la NCAA de tomar medidas eficaces para protegerle de los efectos a largo plazo de las conmociones cerebrales y los golpes subcontusos en la cabeza mientras jugaba al fútbol americano de la NCAA" contribuyó a su muerte. Según Associated Press, Ploetz había sufrido "pérdida de memoria, dificultad para comunicarse y confusión".
Además, la demanda afirmaba que "durante todo el tiempo relevante para esta demanda, la NCAA conocía, o debería haber conocido, los peligros a largo plazo de las conmociones cerebrales y los golpes subcontusivos en la cabeza que sufren regularmente los jugadores de fútbol intercolegial". Además, "la NCAA no puso en marcha las políticas o normas necesarias para proteger a [Ploetz] frente a las pruebas abrumadoras y de larga data sobre la necesidad de hacerlo."
El acuerdo de Hardin-Ploetz se produce cuatro años después de que la NCAA aceptara resolver una demanda colectiva por traumatismo craneoencefálico creando un fondo de 70 millones de dólares para diagnosticar a miles de atletas universitarios actuales y antiguos y determinar si sufrieron traumatismos cerebrales jugando al fútbol, al hockey y a otros deportes de contacto. Este acuerdo previo no llegó a reservar dinero para pagar a los jugadores que sufrieron traumatismos cerebrales. En su lugar, los deportistas lesionados pueden demandar individualmente por daños y perjuicios.
Esta demanda se consideró un caso potencialmente histórico, ya que es el primer caso civil en el que un demandante individual llega a juicio argumentando que una organización no tomó las medidas necesarias para evitar que los jugadores de fútbol desarrollaran lesiones cerebrales.
En un comunicado posterior al acuerdo, el director jurídico de la NCAA, Donald Remy, hizo una declaración: "El acuerdo da a todas las partes la oportunidad de resolver el caso fuera de un largo juicio... La NCAA no admite responsabilidad como parte del acuerdo". El abogado de Hardin-Ploetz no había hecho declaraciones en el momento de redactar este artículo.
