Imagina que conduces por una autopista de Oregón y te diriges a casa después de un largo día. Está anocheciendo y cae una ligera lluvia.
Por el retrovisor, ves las luces de un camión que da un volantazo en el carril contiguo... y luego sientes el fuerte impacto contra el lateral de tu coche.
La fuerza del impacto hace patinar los neumáticos. Te desvías hacia un lado y chocas contra el extremo de una barandilla.
¿Qué te ocurre en este caso? ¿Se aleja? ¿El quitamiedos te corta las piernas?
Depende del extremo de la barandilla.
Los guardarraíles están pensados para mantener los vehículos en la carretera y reducir el impacto de colisiones como la descrita anteriormente.
Imagínese un quitamiedos. Son largos y estrechos, con placas planas en los extremos. Cuando un vehículo choca contra ese extremo, el quitamiedos debe curvarse hacia atrás y absorber el impacto.
Si no funciona, ese guardarraíl es una lanza gigante atravesando tu coche.
Una empresa de barandillas trató de ahorrarse unos dólares haciendo los extremos de esas barandillas más pequeños: 4" en lugar de 5". Parece poca cosa, pero cambió la integridad estructural de la barandilla, provocando muchas lesiones graves y muertes.
No probaron el cambio. Y no informaron al gobierno del cambio.
Esa empresa, Trinity Industries, Inc. fue multada el año pasado con 575 millones de dólares en un juicio federal por denuncia de irregularidades. El jurado consideró que la empresa había defraudado al gobierno al no compartir información de seguridad sobre sus barandillas.
La demanda obligó a la Administración Federal de Carreteras (FHWA) a abrir una investigación federal. Trinity tuvo que realizar nuevas pruebas de seguridad de los nuevos extremos de las barandillas.
"Pruebas falsas plagadas de fallos": los guardarraíles son seguros
El mes pasado se publicaron las pruebas de choque realizadas en los extremos de los guardarraíles de 4". Los guardarraíles tenían que superar ocho pruebas de choque para ser considerados seguros. La FHWA analizó los resultados y afirmó que los quitamiedos habían superado todas las pruebas.
ABC News filmó las pruebas de choque desde arriba después de que se negara el acceso a los periodistas. Según todos los indicios, las siete primeras pruebas demostraron que los guardarraíles son seguros.
La octava prueba mostró el atasco de la placa final del quitamiedos, convirtiendo el quitamiedos en una lanza de coche.
Según un comunicado de la FHWA, la probabilidad de que se produjeran lesiones en este accidente era del 0,03%... por lo que los extremos del quitamiedos superaron la prueba de seguridad.
La FHWA ha hecho caso omiso de la seguridad "tras permitir que el fabricante realizara pruebas falsas plagadas de fallos", declaró el senador Richard Blumenthal. Un grupo de senadores ha solicitado una revisión de estas pruebas a la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno. Afirman que las pruebas fueron inadecuadas, que las normas estaban claramente desfasadas y que toda la operación pone en tela de juicio la gestión de la FHWA de la investigación sobre los quitamiedos Trinity.
Mientras tanto, un estudio independiente realizado por universidades descubrió que el extremo de barandilla de 4″ de Trinity tenía casi 4 veces más probabilidades de verse implicado en un accidente mortal que el extremo de 5″.
Por el momento, 35 estados, entre ellos Oregón, Washington y California, han suspendido la compra de nuevos guardarraíles Trinity a la espera de esta investigación federal.
