A principios de este mes, un tribunal de apelación de Florida anuló una sentencia que sostenía que R.J. Reynolds Tobacco Co. debía pagar una indemnización de 5 millones de dólares por daños punitivos a la herencia de un fumador que murió de cáncer de pulmón.
La sucesión de Valton Sheffield, fallecido en 2007, presentó una demanda contra las tabacaleras, entre ellas R.J. Reynolds. Un jurado del condado de Orange concedió 1,8 millones de dólares en daños compensatorios y 5 millones en daños punitivos. Posteriormente, R.J. Reynolds alegó que un juez de circuito aplicó al caso una versión anterior a 1999 de las leyes estatales sobre daños punitivos. Los cambios introducidos en las leyes en 1999 podrían haber protegido a R.J. Reynolds del pago de daños punitivos.
La reciente revocación fue una decisión por 2-1 de un panel del Tribunal de Apelaciones del5º Distrito. Los jueces del tribunal de apelaciones James Edwards y Jay Cohen dieron la razón a la tabacalera, ordenando que el litigio volviera al tribunal de circuito. Sin embargo, en su voto particular, el juez Brian Lambert declaró que debía aplicarse la ley de daños punitivos anterior a 1999 porque a Sheffield se le diagnosticó cáncer de pulmón en 1994.
Aunque la mayoría anuló la indemnización por daños punitivos, reconoció que su fallo entraría en conflicto con las decisiones de otros estados y, por tanto, sugirió que el Tribunal Supremo de Florida conociera del caso.
El caso de Sheffield se conoce como un "caso de progenie Engle", que fue una de las miles de demandas presentadas en Florida contra las tabacaleras. Esos casos se derivan de una sentencia del Tribunal Supremo de Florida de 2006 que estableció conclusiones críticas sobre cuestiones como los peligros de fumar y la tergiversación por parte de los fumadores de cigarrillos.
En ese caso de 2006, el Tribunal Supremo de Florida descertificó una demanda colectiva masiva, presentada inicialmente en 1994 por un pediatra de Miami Beach llamado Howard Engle por las lesiones sufridas a causa de los efectos del tabaco sobre la salud. La sentencia, y las ventajas procesales especiales concedidas por el tribunal, dieron lugar a que los antiguos miembros de la demanda colectiva presentaran miles de demandas individuales contra los fabricantes de cigarrillos, afirmando que los cigarrillos causaban sus respectivas enfermedades. Las demandas han creado un flujo constante de presentaciones en los tribunales estatales y federales de Florida. Hasta la fecha, se han presentado más de 4.000 demandas, aunque muchas de ellas no eran válidas o fueron desestimadas. Muchos de los casos restantes han dado lugar a veredictos del jurado a favor de los demandantes, y con esos veredictos, numerosas apelaciones y la presentación de diversas cuestiones jurídicas.
Los casos de la progenie Engle también fueron noticia recientemente, ya que un juez del condado de Broward fue descalificado de 12 casos de la progenie después de que revelara una comunicación ex parte con el abogado de un demandante. El Tribunal de Apelaciones del Cuarto Distrito concedió una petición para descalificar al juez del Circuito de Broward William W. Haury Jr. de esos casos. Se descubrió que Haury había sido amigo íntimo del abogado de un demandante, y que había revelado una conversación con ese abogado sobre la consolidación de casos en un litigio sobre tabaco.
