En los últimos tres años, tres estados -Colorado, Washington y, más recientemente, Oregón- han legalizado el consumo de marihuana con fines recreativos.
Durante una audiencia en el Congreso sobre la amenaza potencial que suponen los conductores fumados, se preguntó a Jeff Michael, administrador de programas de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera (NHTSA), cuántos accidentes mortales provoca la marihuana cada año. Su respuesta:
"Es difícil decirlo... No tenemos una estimación precisa".
Afirmó a la comisión que la respuesta era "probablemente no" cero.
La NHTSA es una agencia federal que describe su misión como "Salvar vidas, prevenir lesiones, reducir las colisiones relacionadas con los vehículos".
Se trata de la agencia gubernamental que lleva la cuenta de cuántas personas mueren cada año en Estados Unidos en accidentes por conducir bajo los efectos del alcohol, vuelcos, aceleración involuntaria, etc.
Y, sin embargo, los responsables de la NHTSA no tienen ni idea de cuántas personas resultan heridas o mueren en accidentes provocados por conductores fumados.
He aquí por qué.
No existe una prueba estándar para detectar el consumo de marihuana.
La primera encuesta de la NHTSA sobre la proporción de conductores con una tasa de alcoholemia medible se realizó en 1973.
En 1998, tras años de estudio de las leyes estatales y los datos de accidentes de tráfico, la NHTSA recomendó que 0,08 se convirtiera en el límite legal nacional para la tasa de alcoholemia de un conductor.
El efecto del alcohol en el cuerpo humano es predecible y medible, en comparación con la marihuana. Por eso no existe -hasta ahora- ninguna prueba equivalente para medir el deterioro causado por la marihuana.
Aunque imperfecta, la tasa de alcoholemia ha funcionado bien como herramienta para medir y perseguir la conducción bajo los efectos del alcohol. En combinación con la educación generalizada de la población, los accidentes por conducción bajo los efectos del alcohol han disminuido de forma constante durante décadas.
Pero la NHTSA tardó 25 años en recomendar una norma nacional para la conducción bajo los efectos del alcohol. ¿Cuánto se tardará en estandarizar una prueba similar para la marihuana?
Pruebas de consumo de marihuana a los conductores
Hay 3 maneras en que los agentes de la ley pueden medir el deterioro de un conductor por la marihuana: un análisis de sangre, un análisis de orina o la evaluación de los agentes de policía.
Los análisis de sangre y de orina pueden medir la cantidad de THC procedente del consumo de marihuana. Hay 2 compuestos principales:
- Delta-9-tetrahidrocannabinol (THC): "Delta-9-THC" es el compuesto psicoactivo que produce los efectos inmediatos del consumo de marihuana, incluido el "colocón".
- 11-nor-9-carboxi-delta-9-tetrahidrocannabinol (THC): "Carboxi-THC" es el THC inactivo que queda después de que los efectos del delta-9-THC se hayan disipado.
Dado que las células grasas del cuerpo pueden almacenar THC, puede ser difícil saber cuándo se consumió la marihuana. Véanse los detalles: La marihuana pone allímite la inexacta ciencia de la DUID.
Un análisis de sangre puede identificar la presencia de delta-9-THC, pero sólo estaría presente inmediatamente después de fumar marihuana. Los análisis de sangre son caros: un laboratorio tiene que procesar los resultados. En Oregón, los análisis de sangre para detectar la presencia de marihuana sólo se utilizan actualmente en los accidentes mortales o potencialmente mortales.
Un análisis de orina puede identificar el carboxi-THC, que podría estar almacenado en el organismo durante horas, días o incluso semanas.
"El análisis de orina puede decir si han fumado en los últimos 30 días. No prueba el deterioro en el momento de la detención".
- Dan Estes, director de conducción bajo los efectos del alcohol del Departamento de Transporte de Oregón. Cortesía de los abogados penalistas de Oregón Carini & Francis.
Algunos estados tienen una política de tolerancia cero: cualquier cantidad detectable de marihuana en el torrente sanguíneo es motivo de DUI o DUII.
En Colorado y Washington, el límite "per se" es de 5 nanogramos de THC por mililitro de sangre. Cualquier conductor que supere ese nivel se considera que ha superado el límite legal, independientemente de cuándo haya consumido la marihuana.
Oregón, donde el consumo recreativo de marihuana es legal desde el 1 de julio de 2015, no ha adoptado ni una ley "per se" ni una política de "tolerancia cero".
Eso deja en manos de los agentes identificar si un automovilista está bajo los efectos de la marihuana.
El estado de Oregón clasifica la conducción bajo los efectos del alcohol o las drogas como el mismo delito: Conducir Bajo la Influencia de Intoxicantes (DUII).
En Oregon, usted podría ser procesado por DUII si usted no pasa una prueba de sobriedad de campo, sin un alcoholímetro o análisis de sangre que muestra su BAC.
Dado que no existe una prueba equivalente para la marihuana, los procesos penales de los conductores de Oregón sospechosos de conducir bajo los efectos de la marihuana dependerán en gran medida de las pruebas de sobriedad sobre el terreno y del testimonio de los agentes de policía.
Unos 200 policías estatales y locales de Oregón han recibido varias semanas de formación para identificar a personas bajo los efectos de la marihuana: estos agentes han sido certificados como DRE: "Expertos en Reconocimiento de Drogas".
El problema de este método es que no ofrece directrices a los automovilistas. "No conduzcas bajo los efectos del alcohol" es un buen consejo para todos, pero no es ni remotamente cuantificable.
Si no podemos cuantificar el número de accidentes de tráfico causados por conductores fumados, ¿cómo podemos educar al público y prevenir estos accidentes?
Oregón tendrá que resolver qué constituye "conducir bajo los efectos de la marihuana"
Los estados son los laboratorios de pruebas de las leyes federales. Otros estados, y el gobierno federal, se fijarán en los estados que han legalizado la marihuana para medir el impacto sobre los costes, los ingresos fiscales y la seguridad.
Recientemente, las autoridades del estado de Washington realizaron un análisis de los análisis de sangre de los conductores implicados en accidentes de tráfico mortales. El análisis identificó un aumento en el porcentaje de muestras de sangre que mostraban delta-9 THC: lo que indica que los conductores habían consumido marihuana recientemente.
El número de conductores implicados en accidentes mortales que dieron positivo por marihuana aumentó un 48% de 2013 a 2014.
La Comisión de Control de Licores de Oregón (OLCC) ha recibido el encargo de investigar y presentar un informe a la Asamblea Legislativa de Oregón sobre la conducción bajo los efectos de la marihuana.
La OLCC podría guiarse por el análisis de los análisis de sangre de Washington, que identificaron el consumo reciente de marihuana en conductores implicados en accidentes mortales. Pero ahora mismo, los análisis de sangre sólo son habituales después de accidentes mortales o casi mortales: eso no es útil para los agentes de policía que buscan identificar a conductores drogados.
Y no proporciona ninguna directriz para los conductores, que no tienen forma de calibrar cuánto tiempo deben esperar para ponerse al volante de un coche después de fumar o ingerir marihuana.
La marihuana no es cuantificable como el alcohol. Pero la conducción bajo los efectos de las drogas, al igual que la conducción bajo los efectos del alcohol, sólo puede abordarse mediante una combinación de políticas y educación públicas basadas en datos reales.
Ahora mismo, no tenemos ni lo uno ni lo otro.
